El Museo Histórico Cultural Juan Santamaría fue creado mediante Ley de la República No. 5619, del 4 de diciembre de 1974, reformada por Ley No. 6572, del 23 de abril de 1981. Abre sus puertas al público el 9 de abril de 1980. Actualmente ocupa un edificio construido entre 1894 y 1895, que originalmente sirvió de cárcel a la ciudad.

Mediante Ley No. 7895, del 30 de julio de 1999, se destinó para que forme parte integral de las instalaciones del Museo, el edificio Antiguo Cuartel de Alajuela, construido entre los años 1874 y 1877. Su diseño y construcción lo realizó el arquitecto francés Gustavo Casalini. Dada su importancia patrimonial, ambos inmuebles fueron declarados de interés arquitectónico e histórico.

• Colecciones y exhibiciones:

Exhibición permanente:

La exhibición permanente es de tipo histórico republicano. Es el único museo en el país especializado en el tema de la Campaña Nacional de 1856-57, contra el invasor filibustero. De esta manera, contribuye a recuperar y fortalecer la memoria histórica de los costarricenses.

Exhibiciones temporales:

La sala “Dr. Luis Alberto Salas Corrales” es el espacio reservado para las exposiciones temporales. Además, con frecuencia se utilizan los corredores del museo para este tipo de actividades. Su objetivo es el apoyo y la divulgación del patrimonio histórico y cultural. En el campo de las exposiciones temporales la temática es variada: histórica, artística, artesanal, científica, técnica, informativa y divulgativa.

Colecciones:

Entre los valiosos testimonios históricos se hacen notar los retratos pintados por los artistas Tomás Povedano (España), Francisco Valiente (Colombia), Enrique Echandi (Costa Rica), Lorenzo Fortino (Italia), entre otros.

Junto a estas muestras de pinturas, el Museo cuenta con una importante colección de documentos, fotografías y armamento del siglo XIX. Cabe destacar la adquisición completa de la “Imprenta Sibaja”. Su funcionamiento inició a mediados del siglo XIX en la ciudad de Alajuela y continuo hasta el siglo XX.

Programa “Ruta de los Héroes de 1856-1857”.

Es uno de los proyectos, que le ha permitido al Museo salir de su sede permanente en Alajuela, para vincularse con aquellas comunidades, que constituyeron el escenario histórico por donde transitó el ejército expedicionario costarricense, para enfrentarse contra el invasor filibustero establecido en Nicaragua.

Promoción Cultural:
Este programa es el que goza de mayor estabilidad, cada año se incrementan las actividades. Es además el que mejor refleja la vocación social del Museo y los esfuerzos por hacer de éste, un auténtico Centro Cultural de la Comunidad. Por medio de la acción cultural, el Museo no solo invita al disfrute de los servicios que brinda, sino también estimula la participación activa de los diferentes sectores de la comunidad, en una relación permanente y estrecha entre ésta y el museo, propiamente dicho.

Con su acción cultural, el museo se convierte en el punto donde convergen los más variados intereses culturales que suscitan el placer y la emoción, pero también el debate y la confrontación de ideas. En fin, es un mundo de posibilidades y realizaciones, en donde la participación de la comunidad tiene un carácter protagónico. Más que una acción consensual, la promoción cultural en el museo es una explosión de ideas, intereses y gustos, que son la expresión espontánea de sus usuarios.

Servicios Educativos:
Por medio de este programa, se brinda atención a docentes y estudiantes procedentes de todo el país. Es uno de los programas más consolidados del Museo y ha contado con el apoyo de la población docente y estudiantil. Contempla visitas guiadas, ofrece charlas, proyección de audiovisuales y preparación de materiales educativos, además de la organización de seminarios de historia. Esto refleja, muy claramente, la vocación educativa del Museo lo que obliga a la institución a mejorar sus recursos y materiales educativos para garantizar el servicio que brinda.

Programa de Investigación:
La investigación, que realiza el Museo, se ve reflejada en las obras que publica, en los informes que prepara y en las charlas que imparte a los visitantes y también a las comunidades, que se visitan.

Vale destacar el servicio que la institución brinda al usuario, en esta materia que acude en busca de información variada. El servicio que brinda el Museo en el campo de la investigación, año con año despierta el interés de los investigadores que acuden en procura de información histórica, genealógica, museológica, etc.

Programa Editorial:
El Museo impulsa un programa de publicaciones de carácter histórico y cultural, relacionados con la Campaña Nacional de 1856-1857, la Provincia de Alajuela, la Historia Republicana de Costa Rica y estudios genealógicos

Particularidades que deseamos resaltar:
El traspaso del edificio Antiguo Cuartel de Armas, contiguo a su sede actual, abrió las posibilidades de replantear los alcances del museo, a través de nuevas propuestas de readecuación integral de los espacios de exhibición y servicios, así como estrategias de comunicación educativa que tengan un mayor impacto en su público real y potencial. Actualmente se elabora un nuevo guión museológico acorde con los nuevos propósitos del museo y con un diseño museográfico innovador. A su vez, se destacará la relevancia histórica y la función original de los dos inmuebles patrimoniales.